¿Se pueden reproducir los humanos en el espacio? Es hora de tomar en serio este factor clave para el futuro

Si la humanidad ha de tener un futuro en la colonización espacial, un factor será indispensable para permitir su sobrevivencia y expansión: la capacidad de que los humanos se reproduzcan en el espacio.

Es una cuestión de la que se sabe muy poco y de la que poco se ha investigado hasta ahora.

Pero, como se comenta en Axios, se trata de un asunto crucial que en buena medida definirá las posibilidades de la humanidad de ir más allá de la Tierra y establecer colonias en el espacio o en otros planetas.

Todo ello tiene implicaciones científicas, médicas, éticas, psicológicas, sociales y emotivas, por solo citar algunas de sus dimensiones, que apenas han comenzado a ser consideradas.

Al respecto, Axios cita a Gary Strangman, del Instituto de Investigación Trasnacional en Salud Espacial (conocido como TRISH en inglés), quien señala que han pasado 20 años desde que se realizaron los más recientes experimentos sistemáticos sobre reproducción y desarrollo de vertebrados en el espacio y considera que la cuestión reproductiva sería un tema de importancia en una futura expedición a Marte.

"La reproducción será muy seguramente relevante en una misión de tres años a Marte. Y no queremos descubrir serios efectos adversos por accidente", dijo Strangman a Axios.

La cuestión de la reproducción en el espacio incluye pero va mucho más allá de la mera cuestión del sexo, y para comprender más las implicaciones vinculadas al proceso completo, desde la preservación de las células sexuales reproductivas hasta la gestación, nacimiento y crianza de un bebé fuera de la Tierra, se necesita aún mucha investigación, recursos y tiempo. Pero es algo a lo que no se le ha dedicado hasta ahora suficiente atención, indica Axios.

Strangman añade al respecto que “los riesgos del vuelo espacial están (razonablemente) bien entendidos pero las consecuencias de esos riesgos en la concepción, gestación, nacimiento y desarrollo son apenas comprendidos en cualquier especie pero particularmente en los mamíferos y aún menos en los humanos”.

Incluso el estudio de los ciclos de menstruación y ovulación en la mujer en el espacio, indica Axios, no se ha realizado suficientemente porque, entre otras cosas, las mujeres han sido una fracción menor de los astronautas.

Con todo, sí se han hecho investigaciones sobre reproducción de mamíferos en condiciones vinculadas al espacio, aunque no necesariamente en él.

Por ejemplo, la NASA ha hecho estudios en ratones que han sido sometidos a condiciones que simulan una fuerza de gravedad diferente a la Tierra, ya sea menor como es el caso de estaciones orbitales o mayor, como en planetas mayores que el nuestro, para ver de qué manera eso afecta sus posibilidades de concepción, gestación y alumbramiento.

La reproducción fue posible en los casos de esos ratones, pero con mayores dificultades.

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Además, indica Axios, se ha comprobado que esperma y embriones de ratón no sufren afectaciones por los niveles de radiación a bordo de la Estación Espacial Internacional, aunque eso podría ser diferente en condiciones de viajes interplanetarios como el de la exploración de Marte.

Según reportó Reuters, esperma de ratón que fue llevado congelado en seco a la Estación Espacial y luego traído de vuelta a la Tierra fue rehidratado y usado con éxito para fertilizar óvulos de hembras y dar a luz a nuevos ratones.

Cuestiones éticas, indica Axios, impiden realizar esa clase de estudios en humanos pero, en todo caso, mucho es aún lo que se debe experimentar en mamíferos antes de tener una visión más amplia del fenómeno y, en su caso, evaluar lo que puede realizarse en relación con a la reproducción humana.

Por ejemplo, Teruhiko Wakayama, dedicado a estudiar el tema, señaló a Axios que en sí la reproducción de los mamíferos es complicada y es afectada por múltiples factores incluso en la Tierra, por lo que podría suponerse que realizarla en el espacio podría tener complicaciones adicionales.

Pero para comenzar a comprender esto más, dijo Wakayama, se han propuesto por ejemplo misiones para llevar esperma congelado en seco a una estación que orbite la Luna para analizar el impacto de la radiación en esas células y realizar estudios en tardígrados (animales microscópicos) para ver cómo se reproducen en el espacio.

También se ha planteado llevar ratones a la Estación Espacial para estudiar allí directamente sus posibilidades y capacidades reproductivas.

Todos esos estudios aún están en proceso o tardarán años en realizarse y son apenas primeros pasos en el tema de la reproducción humana en el espacio.

Aunque hay quien cree que, quizá, las ganas serán más fuertes que el método científico y quizá en el futuro una pareja de astronautas se entrelazará en órbita o en Marte y engendrará de modo imprevisto al primer bebé espacial, con toda la incertidumbre, riesgo y maravilla que ello implica.

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