La escasez de trabajadores de transporte público afecta la economía de California

La conductora de autobús Brandi Donaldson describe los primeros días de la pandemia como vivir bajo una nube oscura.

Semana tras semana, la empleada de AC Transit de 38 años se preguntaba cuándo, y no si, se infectaría con COVID-19 y se lo llevaría a casa a su esposo, cuatro hijos y padres ancianos. “No fue hasta abril de 2021 que finalmente se eliminó la nube negra”, dijo, “y fue entonces cuando pude recibir mi segunda vacuna contra el COVID”.

Pero ahora, con la oleada de omicron, esa nube oscura está de regreso.

Las agencias de tránsito en todo el estado están experimentando una escasez de trabajadores, y está interrumpiendo el servicio en Sacramento, el Área de la Bahía y en El Sur de California porque demasiados trabajadores están enfermos, en cuarentena o asustados de ir a trabajar.

Todos los días, dice Donaldson, al menos uno o dos de sus compañeros de trabajo dan positivo. Y eso significa menos conductores en la carretera y más frustración entre los pasajeros.

“Mucha gente ha dicho: ‘Bueno, te inscribiste en este trabajo’, y sí, lo hice. No me inscribí para ser policía con cubrebocas. No me inscribí para ser un policía del límite de pasajeros. Me inscribí para recoger pasajeros y llevarlos a donde necesitan ir”, dijo Donaldson, quien vive en la ciudad de Rodeo, en el Área de la Bahía.

Algunos condados también están en proceso de emitir mandatos de vacunación para los empleados, lo que incluye trabajadores de tránsito. Eso podría conducir a algunos despidos para los que no cumplen, reduciendo aún más la mano de obra y servicio a los pasajeros.

“Antes de la pandemia, no había suficientes conductores de autobús para recorrer las rutas que tenemos, a menos que la mayoría de nosotros trabajara muchas horas extra”, dijo Sultana Adams, de 47 años, quien también trabaja para AC Transit. “Ya estábamos cortos. Imagina cómo es ahora”.

La escasez de mano de obra es parte de una tendencia nacional y no se limita a los trabajadores de tránsito.

Pero debido a que los sistemas de tránsito son arterias que llevan a los empleados a trabajar, especialmente a los trabajadores de bajos ingresos, el impacto está repercutiendo en toda la economía de California.

Giovanni Circella, director del programa de movilidad del futuro de la Instituto de Estudios de Transporte de UC Davis, dijo que si bien el trabajo remoto ha permitido que la economía de California se recupere, muchos trabajos, generalmente con salarios más bajos, aún requieren que las personas se presenten a trabajar. Los pasajeros de autobús en particular, dijo, “no tienen muchas otras opciones”.

Un sistema de transporte atascado también significa más tráfico peatonal para las pequeñas empresas, dijo.

El número de pasajeros ya estaba disminuyendo antes de la pandemia: de 2012 a 2016, el número de viajes en transporte público en todo el estado se redujo en 62 millones al año.

Aún así, aunque sólo alrededor del 5% de los trabajadores en todo el estado tomaron el transporte público antes de la pandemia, en áreas metropolitanas más grandes como San Francisco-Oakland-Berkeley, casi el 19 % de los trabajadores, o 462,000 usaban autobuses y trenes, según datos del censo.

Mantener en vida el transporte público

Las operaciones de tránsito en todo California nunca se detuvieron por completo durante la pandemia: si bien los sistemas suspendieron algunas rutas y limitaron la cantidad de pasajeros, brindaron un servicio esencial que llevó a los empleados a hospitales y tiendas de comestibles y ayudó a otros a desplazarse que no podían pagar un coche, o para llamar a un servicio de viaje compartido. Algunos ofrecieron viajes gratis.

Pero mantener ese salvavidas en funcionamiento no fue fácil para los trabajadores del transporte público.

Stephanie St. Onge, una conductora de la Autoridad de Transporte del Valle (VTA) en el condado de Santa Clara, dijo que los operadores que llegan se sienten sobrecargados de trabajo al tratar de mantener el servicio. Después que un empleado de VTA mató a 9 compañeros de trabajo en el ferrocarril de San José en mayo pasado, el sistema de tren ligero se cerró durante dos semanas, lo que significó una mayor demanda del servicio de autobús.

“Cuando estás sobrecargado de trabajo, ¿qué sucede?” preguntó St. Onge. “Tu sistema inmunológico se cae. Comienza a desgastarse”.

El agotamiento no es el único problema

“Me escupieron en abril de 2020, luego cuatro veces más debido a los límites de pasajeros y a no poder recoger a la gente”, recuerda Donaldson de AC Transit, el tercer sistema de autobuses más grande del estado con unos 175,000 pasajeros un día antes de la pandemia.

“Me golpearon la puerta del autobús en dos ocasiones diferentes. Un tipo trató de golpearme con un paraguas. Pusieron plexiglás para poner una barrera entre nosotros y los pasajeros, e hice que alguien lo perforara, todo por tener que hacer cumplir la política de máscaras y el límite de pasajeros”.

Si bien las reglas de las mascarillas son diferentes de una ciudad a otra y cambiaron dentro de las ciudades durante la pandemia, los autobuses y otros medios de transporte público han estado bajo control de las reglas federales que requieren cubiertas faciales desde enero de 2021.

No todos los pasajeros saben eso, o quieren seguir las regulaciones, que han sido prorrogadas hasta al menos el 18 de marzo.

Los conductores de todo el estado dijeron que algunas agencias tardaron en proporcionar equipo de protección, o que no fue suficiente.

Y aunque los trabajadores del transporte público fueron considerados esenciales en una orden ejecutiva del gobernador Gavin Newsom, no todos los condados priorizaron a los conductores para vacunarse al mismo tiempo que trabajadores de supermercados, por ejemplo, en el lanzamiento de la vacuna el año pasado.

El impacto no se ha limitado a los conductores. Los mecánicos dicen que no hay suficiente personal para desinfectar los autobuses al final de sus rutas, y como los CDC han suavizado las pautas, se ha convertido en una prioridad menor.

Los funcionarios del Distrito Regional de Tránsito de Sacramento dijeron que el aumento de omicron ha causado que más trabajadores estén enfermos que en cualquier otro momento durante la pandemia. Algunos empleados también han tenido que lidiar con el cierre de escuelas, el cuidado de niños y otros desafíos que afectan a la fuerza laboral a nivel nacional.

Por lo general, hay empleados que pueden reemplazar a los conductores que están fuera, pero el aumento reciente ha significado más cancelaciones y retrasos en los viajes, dijo Jessica González, oficial de información pública de la agencia, que opera los autobuses y el sistema de trenes ligeros en Sacramento.

Restauró el servicio completo en septiembre de 2020 y también fue una de las pocas agencias que se expandió, agregando un servicio similar a Uber.

La agencia ha lanzado un gran esfuerzo para reclutar nuevos trabajadores. Para mantener la fuerza laboral existente, otorgó un bono de $750, financiado a través de una concesión de la Asociación Americana de Transporte Público.

Aún así, los funcionarios reconocieron las tareas adicionales para los conductores, como hacer cumplir los mandatos de máscara, aunque a veces se les pide a los supervisores o policías que intervengan.

“No podemos negarlo, y ha sido difícil, especialmente para nuestros trabajadores de primera línea”, dijo Shelly Valenton, vicepresidenta de servicios integrados e iniciativas estratégicas de SacRT. “Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo, ya sabes, dentro de los recursos que tenemos disponibles”.

Regional Transit ofreció tiempo por enfermedad pagado para que los trabajadores se vacunaran y por cualquier efecto secundario antes de que el estado exigiera un permiso por enfermedad pagado suplementario. Los funcionarios dijeron que están esperando a ver qué sucede con el presupuesto del gobernador Gavin Newsom que tiene una propuesta de restablecimiento de la licencia.

Pero no hay planes específicos para el pago por peligrosidad en SacRT.

En AC Transit, eso es algo por lo que el sindicato de trabajadores ha estado presionando y exigió formalmente el otoño pasado.

“Hemos tenido más de 180 trabajadores infectados con COVID y varios miembros que fallecieron”, dijo Robert Coleman, presidente del sindicato ATU 192, en un comunicado del 4 de diciembre. “Solo estamos pidiendo el pago retroactivo por riesgos que merecemos por mantener el rumbo”.

La junta de AC Transit está listo para votar $ 5 millones en “pago de agradecimiento” para empleados.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.